Como lembra Quinto Marini em As biografias de Paolo Segneri, a biografia de um religioso como Paolo Segneri é sempre um confronto entre mitos e documentos, entre imagens e fatos, mas tal confronto nem por isso deixa de ser relevante como objeto de consideração. No caso de Paolo, esse estudo começa necessariamente pela obra de seu irmão jesuíta, Giuseppe Massei, escrita pouco antes de sua morte em 1698. Trata-se do Breve ragguaglio detta vita del venerabile servo di Dio, il padre Paolo Segneri della Compagnia di Gesù - descritto dal padre Giuseppe Massei della medesima Compagnia, publicado no primeiro volume da opera omnia segneriana (Parma, 1701).
A própria biografia de Massei tem uma trajetória curiosa. O privilégio para impressão da obra de Segneri foi obtido por Paolo Monti em 21 de outubro de 1699, do papa Inocêncio XII, cinco anos após sua morte, mas o patrocínio papal para a publicação da biografia veio apenas com Clemente IX e por meio de autorização específica do Geral dos Jesuítas, padre Tirso Gonzàlez, em 8 de março de 1701.
Na verdade, sua biografia havia sido vetada pela Companhia. Segneri era um adversário das teses probabilísticas de Tirso Gonzalez e tinha interesses teológicos mais profundos do que sugeria sua biografia de pregador, tendo já atacado, em 1680, o quietismo de Miguel de Molinos, com o radical La concordia tra la fatica e la quiete. Como afirma Quinto:
“Né si era lasciato intimidire dalla perentoria condanna dell'Indice, ma aveva continuato a combattere i molinisti, sostenendo l'importanza della meditazione razionale e l'impegno della volontà operativa”.
Adversário do " probabiliorismo " de Tirso Gonzàlez, tornou-se aliado de Innocenzo XII, menos rigoroso em matéria de moralização do clero:
“Questo Pontefice, che conduceva le sue battaglie di moralizzazione del clero con maggior diplomazia di papa Odescalchi, non doveva avere molta simpatia per il rigorismo del Gonzàlez, del quale non poteva inoltre apprezzare i cordiali rapporti intrattenuti col Fenelon. Fu proprio Innocenzo XII a chiamare a Roma il Segneri nel febbraio del 1692, perché predicasse la Quaresima nel Palazzo apostolico, e a Roma lo trattenne come teologo e consigliere spirituale.”
Nessa condição, Segneri conduziu seu combate interno com Goanzalez, publicando em 1692 três Lettere sulla materia del probabile. Não admira, pois, a resistência interna à publicação de sua biografia.
Quanto ao seu autor, é um personagem relativamente desconhecido. Sua vida é reconstituída apenas com material de arquivo. Giuseppe Massei nasceu em Lucca, em 1626, formou-se no Collegio romano e tornou-se instrutor em várias cidades entre 1667 e 1672. Deste ano até 1677 foi reitor do Collegio grego de S. Atanasio. Seu necrológio o recorda como bom professor e superior.
Antes de Segneri, havia escrito biografias de Francesco Saverio e do teólogo espanhol Francesco Suarez. Tomou como ponto de partida a Lettera al padre Rettore del Collegio di Firenze dal padre Giovanni Pietro Pinamonti sopra le virtù del padre Paolo Segneri de 1694 (publicada apenas em 1857), escrita por um companheiro da predicação rural de Segneri e já mencionando os episódios místicos, de auto flagelação e os milagres de Paolo Segneri. Sobre tais elementos Massei construriria sua obra. Uma narrazione alta, magniloquente, barocca, che ben si addice ad una Vita tutta spettacolare e " grande ".
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